Como en todos los lugares, en la antigua Roma también se comerciaba por medio de trueques e intercambios, sobre todo de ganado menor. Con el tiempo pasaron a hacerse pagos con piezas de bronce al peso llamadas aes rude. Luego se estableció la medida de la libra de bronce con el llamado aes grave, una pieza grande con un peso original de 273 gramos.

Hasta que llegó el denario y se convirtió por excelencia en la unidad de plata romana. De su importancia heredamos el término “dinero” para designar cualquier bien ampliamente aceptado que sirve de medio de pago y como medida o reserva de valor.

Denario de las primeras épocas

Se entiende que Roma inicia la acuñación del denario antes o durante el transcurso de la segunda guerra púnica. A causa de las dificultades económicas inherentes a la guerra contra Cartago, se crea una nueva moneda de plata más ligera para financiar a los ejércitos romanos y con la finalidad de sustituir al quadrigato. Su peso teórico aproximado era de 4,5 gramos y tenía un valor estipulado de diez ases de bronce, como indica su nombre, deni “por diez”, y signo de valor X.

Se debate la posibilidad de que los primeros denarios romanos fueran acuñados en el sur de Italia y algo más tarde en Sicilia. Simultáneamente también se crean sus divisores: El quinario, medio denario con marca V; Y el sestercio de plata, un cuarto de denario con la marca IIS.

Las fuentes clásicas mencionan la antigua ciudad siciliana de Morgantina, que se reveló dos veces consecutivas, 214 y 211 aC, a los romanos. La urbe fue arrasada en el 211 aC, muchos edificios resultaron destruidos y definitivamente abandonados. En la excavación de sus ruinas se encontraron denarios de la primera emisión junto con quinarios, sestercios de plata, monedas de Siracusa y de otras ciudades sicilianas. Esto fue una evidencia histórica de que el denario era anterior al 211 aC.

Por otro lado, L.Villaronga publicó en 1976 una reacuñación de un medio shekel cartaginés sobre un denario romano. Considerando que los cartagineses abandonaron definitivamente la isla en 210 aC, también indica que el denario debió ser anterior a esa fecha.

Por último, según Tito Livio, Roma empezó a acuñar denarios en el año 268 aC y tenían un peso de 4,54 gramos.

En el 217 aC se le estableció un peso de 3,90 gramos que permaneció hasta que Nerón lo redujo a 3,40 gramos en el año 64. Así se mantuvo hasta el 161 y, a partir de entonces, fue bajando su peso de plata más continuadamente hasta que con Caracalla apareció el antoniano, moneda que acabó sustituyendo completamente al denario.

El denario fue la moneda de referencia en la antigua Roma durante algo más de quinientos años, desde el 268 aC hasta el 249/251 con Filipo y su hijo. Luego se podría haber acuñado algún denario a modo conmemorativo o como moneda de cobre bañada en plata.

En la conocida casa de subastas CNG se subastó un denario de Magnia Urbica, esposa del emperador Carino. Está datado en el año 284, tiene un diámetro de 20mm y un peso de 2,16 gramos.

Denario de las últimas épocas